Destilación Fraccionada

La destilación fraccionaria es una versión modificada de la técnica de destilación simple que, en una solución compleja permite hacer la separación de los diferentes componentes a través de una única destilación, aprovechándose de los diferentes puntos de ebullición.

La destilación simple se vuelve útil si pretendemos aislar en una solución un componente volátil (uno de aquellos componentes que se evaporan más rápidamente a temperaturas bajas) de otro que no sea volátil, o si los componentes poseen diferentes puntos de ebullición. En el momento de la destilación de una solución de alcohol a través de una destilación simple, el destilado obtenido tendrá mayor concentración de alcohol, pero también tendrá presentará algo de agua. Tendrá que redestilar repetidamente esta solución para obtener una concentración alcohólica más elevada, en especial si pretende alcanzar un volumen alcohólico de 80% o más. La destilación fraccionaria es muy eficaz, ya que en una sola destilación actúa como si se hubiesen procesado varias.

El diseño de la columna fraccionaria evidencia bien el proceso de destilación fraccionaria: los vapores del líquido que se encuentran destilando se elevan hasta la columna o torre fraccionaria y a medida que la temperatura a lo largo de la columna disminuye los elementos menso volátiles se condensan en platos perfumados, colocados horizontalmente en la columna y alejados unos de los otros algunos centímetros. El propósito de este proceso puede alcanzarse a través de la realización de una sola destilación. A medida que el vapor del líquido se encuentra destilando continua a subir, su intensidad aumenta y provoca la ebullición del líquido condensado en los platos, mejorando y volviendo a calentarlo, dando inicio a la segunda destilación. Los vapores ascendientes son también limpios y purificados en el momento del contacto con el condensado que se encuentra en los platos. El condensado o destilado puede, además de eso, desbordar de los platos, secuencialmente de izquierda a derecha, creando una corriente de reflujo del destilado, que enfría y purifica los vapores ascendientes. Este proceso es descrito como un proceso de corrección o de purificación, que puede ser alcanzado con el sistema de destilación profesional Armagnac. La sucesiva condensación y evaporación de los vapores para los platos de la columna origina una gran concentración de componentes volátiles cerca de la parte superior de la columna. Teóricamente, puede obtener de esta forma el 90% de volumen alcohólico.

El diseño del sistema fraccionario es caracterizado por sus columnas de gran diámetro, no siendo por esa razón aconsejado para aficionados. Una alternativa accesible consiste en la substitución de los platos por el relleno de paja de cobre o objetos de cerámica, creándose, así, el mismo efecto generado por los platos en una columna fraccionaria y permitiendo la condensación de los vapores en el material de relleno y el reflujo del destilado. El diseño de este sistema es justamente llamado de columna de reflujo, encontrándose incorporado en nuestro Alambique con columna de reflujo.

La medida del relleno de la columna de reflujo necesaria para efectuar el mismo trabajo que un plato es denominada HETP (Height Equivalent to Theoretical Plate) – Altura Ideal Equivalente para una Bandeja Teórica. Cuanto menor sea el HETP mayor será el número de bandejas teóricas con las que podremos hacer el relleno de la columna y, consecuentemente, mayor será el nivel de pureza alcohólica obtenida.

Un proceso de múltiple destilación puede ser protagonizado por nuestro Alambique tipo Ron, aunque tal vez no pueda considerarse que este haga una destilación fraccionaria "stricto sensu". Este alambique incluye dos recipientes pequeños donde los vapores ascendientes son rectificados antes de seguir para el recipiente de condensación.

La destilación fraccionaria revolucionó la industria petrolífera. La torre fraccionaria o de refinación es utilizada para extraer varios productos petrolíferos en diferentes niveles. De este modo, del fondo son extraídas sustancias de betún, de los niveles encima del fondo varios tipos de aceites y de la parte superior gases petrolíferos. A partir de la destilación fraccionaria también se obtiene oxígeno líquido y nitrógeno. La mejor manera de los aficionados obtener alcohol casi transparente y con un fuerte sabor a alcohol puro es a través del empleo de la columna de reflujo. El vodka puro puede ser utilizado como base para la destilación de hierbas o frutos con vista a producir licores. Alternativamente, puede ser también usada para producir Whisky con elevado volumen alcohólico.